来季からFリーグに参入するエスポラーダ北海道は、全日本選手権の1次ラウンドを1位で突破して名古屋と準々決勝で戦った。「自分たちのフットサルをやろう」(菅原和紀)と真正面からぶつかった結果は1−6の完敗だった。
試合後のミックスゾーンでは「名古屋との差はどこに感じた?」という類の質問がメインになったのだが、エスポラーダ唯一の得点者の嵯峨祐太が面白い話をしていた。嵯峨が名古屋との差として挙げたのは「コントロールの差」だった。
「名古屋の選手はプレーの幅が広いというか……右足に来ても左足に来ても同じようにプレーできるんですよ。そこがうまかったです」
両方の手の平を下に向けて、足元にパスが来たというジェスチャーを交えて嵯峨が続ける。
「例えば、右足で欲しいのにパスが左足に来ちゃったとき、名古屋の選手は右足にスッとボールをコントロールできる。でも僕たちは左足から右足にコントロールするのにちょっと時間がかかる。その間に寄せられてしまうんです」。
この日のエスポラーダは名古屋相手にカウンターからのチャンスは何度か作ったものの、「自分たちのフットサル」である前からプレスをかけて、パスをつないでいくという形はほとんど見せられなかった。
「パスをつなぐ→寄せられてパス精度が落ちる→受け手のほしい場所とズレる→トラップに時間がかかる→ボールを取られる」という悪循環に陥ってしまっていた。一方で名古屋の選手はパスが多少ズレてもプレーの幅でカバーできるので、エスポラーダとしてはうかつに飛び込めなくなる。
その差は小さいながらも歴然としていた。時間にすれば1秒にも満たないところだが、ボールの処理スピードの速さが、パスのつながりをスムーズにするかどうか、相手のプレスにかかってしまうか逃れられるかの生命線になって、大げさにいえば1−6というスコアに表れた。
エスポラーダは北海道リーグの“名古屋”である。北海道リーグの有力選手を集めたオールスター軍団のライバルになるようなチームは北海道にはいない。Fリーグで名古屋がそうされるように、北海道リーグで対戦相手は自分たちの前に自陣に引いて守りを固めてくる。名古屋のように前からプレスをかけてくるチームは皆無だという。
北海道リーグで気づかなかったことを気づくことができたのは、エスポラーダにとって今大会最大の収穫だったといえるだろう。Fリーグ開幕までに小さな、しかし、大きな差を突き詰めることができれば、1−6の大敗は「安い授業料だった」といえるはずだ。